Dans les années 70, la situation de l'Armée de l'Air est à peu près la suivante :
- Le Mirage F1 C remplace progressivement le Mirage III C (100 exemplaires + 50 Mirage III B) à partir de 1974,
- Le Mirage III E se charge des attaques tout temps (192 exemplaires) et des alertes nucléaires,
- Les 70 Mirage III R/RD couvrent les missions reconnaissances,
- Depuis 1973, le Jaguar (200 exemplaires) assure les assaults conventionnels, la frappe nucléaire et la lutte anti radar,
- Enfin, 60 Mirage IV veillent à "montrer leur force pour ne pas avoir à s'en servir" (devise des FAS) : 18 sont en alerte nucléaire opérationnelle au plus fort de la guerre froide en 1968 ...
A noter que, côté USA, le F-15 est déployé en Europe (Bitburg AFB) en 1977 ... et commence à remplacer le vénérable F-4 Phantom. Quant au F-104, on en trouve encore 900 en Allemagne, 100 en Belgique et 150 en Italie ...
L'Armée de l'Air demande alors au Ministère de la Défense de conduire l'étude d'un Avion de Combat Tactique, l'ACT. Tout est alors envisagé, y compris une vaste coopération européenne. Des discussions s'engagent alors entre la France, la RFA et le Royaume Unis, mais les divergences de point de vue ne tardent pas à apparaître : au chasseur bombardier opté par la France, les autres pays privilégient un chasseur pur destiné à remplacer le F-4 Phantom.
Fin 1978, AMD-BA (Avions Marcel Dassault - Breguet Aviation) obtient le marché visant à lancer l'étude de l'ACT (ACM pour la Marine). En étroite collaboration avec ses homologues British Aerospace et MBB, les avionneurs s'entendent sur un biréacteur à aile delta, équipé de plans canards et commandes de vol électriques. Une vitesse de Mach 2 et un plafond de 15000m figurent aussi au cahier des charges. L'appareil doit être disponible pour 1992 ...
En 1980, la masse de l'appareil devient un nouveau sujet de controverse. Le choix de moteurs distincts pour les 3 nations fait varier celle-ci de 9 tonnes à 12.5 tonnes (M-88 pour la France, GE-F404 pour l'Allemagne et RB-199 pour la Grande bretagne). L'Allemagne rejoint alors le Royaume Unis en 1983 avec le lancement de l'EAP (Experimental Aircraft Program). La France, de son côté, lance officiellement l'ACX.
Courant 1983, la Grande Bretagne confirme son souhait d'un appareil pouvant atteindre le Rideau de fer avec une prédominance air-air, alors que la France s'oriente en priorité sur un avion multi-rôles qui reprendrait les missions des Jaguar, Super Etendard, Mirage 2000, Mirage F1 et Crusader.
En août 1985, le Ministre de la Défense, Charles Hernu, annonce le retrait de la France du programme "European Staff Target for a European Fighter Aircraft". La rupture étant consommée, l'ACX est présenté à sa sortie d'usine à St Cloud le 14 décembre 1985. Le dernier né de Marcel DASSAULT entrait dans l'histoire ...
